Road to UFC 4 : Cap sur les talents asiatiques

ANALYSE — La quatrième saison de Road to UFC débute ce 22 mai avec un casting relevé de jeunes espoirs asiatiques, prêts à tout pour décrocher leur place dans la plus prestigieuse organisation de MMA au monde. Des revanchards, des invaincus, des combattants spectaculaires : ce tournoi s’impose une fois encore comme une des principales rampe de lancement vers l’UFC pour les talents des continents.

Comme chaque année depuis maintenant 3 ans, de nombreux combattants asiatiques s’affrontent lors d’un tournoi dans le but de décrocher un contrat à l’UFC. Les 4 premiers épisodes de cette nouvelle saison vont se dérouler ce jeudi 22 et vendredi 23 mai. Les combattantes et combattants qui remporteront leurs combats se verront immédiatement qualifiés pour les demi-finales en août prochain. Quant aux finales elles devraient se dérouler à la fin de l’année lors d’un UFC Fight Night.

Cette saison d’énormes prospects vont tenter de suivre les traces de Rinya Nakamura, Rei Tsuruya ou encore Rongzhu.

Épisode 1

Pour le premier épisode de cette nouvelle édition, 2 combattants vont s’illustrer pour la deuxième fois sur la scène de Road to UFC.

Le seul combat féminin de cette édition avec d’abord Xiaocan Feng (10-3) qui est parvenue a atteindre la finale de la saison précédente. Elle s’était inclinée par KO face à Ming Shi qui avait d’ailleurs obtenu le bonus de performance de la soirée lors de la fight night Yan VS Figueiredo à Macau. Un KO extrêmement violent qui l’avait laissée inconsciente pendant de longues secondes avant de sortir sur civière. Elle fait donc son retour dans la cage 6 mois après face à Arisa Matsuda (6-0), une combattante invaincue mais nettement moins expérimentée. À noter que ce combat est considéré comme « hors-tournoi », signifiant que l’UFC peut directement signer la gagnante en cas de prestation remarquable.

Le second combattant déjà passé par le tournoi est Shuai Yin (17-5), il avait lui aussi participé à la saison 3 l’année dernière mais s’était incliné dès le premier tour par décision partagée. Il a depuis remporté un combat par soumission en mois d’1min15 dans une organisation locale chinoise. Il revient cette fois-ci avec pour objectif d’aller au bout et sera opposé au japonais Kai Yoshida (6-1).

Sur ce premier épisode un combattant va tout de même retenir particulièrement l’attention, il s’agit de Baergeng Jieleyisi (19-6). D’une part car il est le plus expérimenté de cet épisode et combat lors du main event mais surtout car c’est l’un des seuls combattants ayant participé trois fois à une édition de Road to UFC. Il a d’abord été éliminé dès le premier tour de la saison 2 à la décision partagée mais c’est surtout l’année dernière lors de la saison 3 qu’il a marqué les esprits.

Tout comme Xiaocan Fang qui s’est hissé jusqu’à la finale mais lui aussi s’est incliné aux portes de l’UFC. Cette saison représente donc très probablement son ultime et dernière chance pour rallier la meilleure organisation au monde, lui qui est notamment passé par l’UAE Warriors.

Face à lui se dresse un des plus gros prospects australiens : Sebastian Szalay (8-1). Actuellement sur une série de 7 victoires, le champion featherweight de la prestigieuse organisation australienne Eternal MMA compte bien suivre les traces de Jack Della Maddalena, Steve Erceg ou encore Kevin Jousset.

Épisode 2

Énormément de choses à dire sur ce deuxième épisode, peut-être le plus intéressant des 4 sur le papier.

D’entrée de carte, un combat qui s’annonce explosif entre deux grapplers d’exception. D’un côté Aziz Khaydarov (21-6), un combattant au parcours très particulier. Après des débuts en MMA plus que compliqués ( 5 défaites lors de ses 7 premiers combats ), le natif du Tadjikistan s’entrainant aujourd’hui en Chine a su faire preuve d’une resilience remarquable. Suite aux nombreux échecs rencontrés lors de ses débuts il y a 10 ans, le partenaire d’entrainement de Jingliang Li a su se ressaisir en remportant 19 de ses 20 derniers combats. Avec 15 victoires par soumission en carrière, son style est plus que défini. À noter qu’il n’a pas combattu depuis presque 2 ans.

Il sera opposé à l’américain Mansher Khera (8-0). Originaire d’Inde, il présente un palmarès parfait en restant invaincu et est l’actuel champion Lightweight du Fury FC. Ceinture noire de JJB depuis maintenant 10 ans avec 7 finishs dont 6 soumissions sur ses 8 victoires, il pourrait laisser croire que son pied poing laisse à désirer mais après une victoire expéditive par KO en Bare Knuckle et la ceinture du Fury FC obtenue également par KO, il se présente comme un combattant particulièrement complet. À savoir également qu’il a décroché à deux reprises (2014 et 2015) la médaille d’argent aux championnats du monde IBJJF No-Gi en perdant notamment en finale la première fois contre Dillon Danis.

Un autre combattant invaincu va aussi tenter sa chance pour rejoindre l’UFC lors de ce deuxième épisode, celui qu’on appelle le Cobra noir, Rio Tirto (8-0). Avec 5 finishs au premier round, il se présente comme l’un des prospects indonésiens sur lequel il faut compter. Son adversaire, Aaron Tau (9-1). Pensionnaire du célèbre City Kickboxing, il affiche un bilan presque parfait avec 7 finishs dont 5 par KO. Sa seule défaite en professionnel est survenue en septembre dernier lors des Dana White Contenter Series. Il a d’ailleurs signé depuis un KO spectaculaire.

Autant dire que le combat à peu de chances d’aller jusqu’à la décision.

Pour le troisième combat de la carte, deux vétérans des deux plus grosses organisations asiatiques vont s’affronter. Le premier Jin Aoi (14-5-1), passé par le RIZIN, se trouve sur une série de 5 victoires avec dans le lot l’obtention de la ceinture featherweight du Deep Impact. Le second, Chang Min Yoon (7-2-1) a lui fait presque l’intégralité de sa carrière au One avec un bilan plus qu’honorable. Son dernier combat, le seul qui n’ait pas eu lieu au One s’est soldé par une égalité lors de la deuxième édition de la nouvelle organisation du Korean Zombie. Soirée durant laquelle deux combattants ont été signé à l’UFC à l’occasion de l’émission Dana White : Lookin’ for a fight. À l’inverse de son adversaire Chang n’a pas connu la victoire depuis plus de deux ans.

11 finishs sur ses 12 victoires dont 9 au premier round, c’est le bilan d’Agulali qui compte obtenir sa huitième victoire d’affilée. Pour y parvenir il devra vaincre un autre combattant qui n’a jamais connu la défaite : Mridul Saikia (8-0). Numéro 1 au classement des flyweights en Asie du Sud, en plus de n’avoir jamais perdu, il n’a jamais connu la décision des juges. À eux deux, 19 finishs en 21 combats, il ne faudra pas cligner des yeux.

Le Main Event n’a rien a envier au reste de la carte. Pour commencer Kaiwen Li (14-6), vétéran du One avec un bilan de 9-3 dans l’organisation et ancien champion du tournoi flyweight du One FC. Il va participer pour la deuxième fois au tournoi Road to UFC après avoir atteint la finale face à Yizha lors de la saison 2. Il sera opposé au coréen Dong Hyun Seo (7-2-1). Invaincu depuis 2019 et sur une série de 7 combats sans défaite, il est dans la forme de sa carrière.

            Épisode 3

 

De même que pour le premier épisode, le combat d’ouverture de carte sera un combat « hors-tournoi » chez les welterweights opposant Shogo Sato (5-0) à Kitt Campbell (14-7). Shogo a accepté le combat en short notice, lui qui a été sacré champion welterweight du Pancrase, une organisation japonaise il y a moins d’un mois. Pour garder son invincibilité il devra se défaire de « The Killer » Kitt Campbell, 4 fois plus expérimenté que lui. L’australien à quant à lui perdu son invincibilité depuis bien longtemps mais à côté de ça il a remporté plusieurs ceintures dont 3 fois celle des welterweights de l’organisation HEX. Israel Adesanya, Jimmy Crute et Kevin Jousset ont eux aussi été champions de cette organisation par le passé. Sa dernière défaite en date remonte à 2 ans maintenant. Il perd sa ceinture justement face à un certain Kevin Jousset qui signera dans la foulée à l’UFC. En cas de victoire spectaculaire, il pourrait lui aussi rejoindre le roster des welterweights à l’UFC.

Un autre champion de l’Eternal MMA mais cette fois-ci chez les lightweights sera présent dans ce tournoi, il s’agit de Jack Becker (13-5). Un australien aussi passé par le HEX qui aura face à lui le coréen Jae Hyun Park (7-3). Champion de l’AFC, il a participé à la saison 2 de Road to UFC qui n’a pas été concluante avec une défaite à la décision dès son premier combat. Son dernier combat s’est déroulé lors de la première édition cette fois-ci de l’organisation du Korean Zombie.

Pour ne pas changer lors de ce troisième combat, un ancien champion de l’Eternal MMA affrontera à nouveau un vétéran de Road to UFC. Sim Kai Xiong (6-1), le combattant représentant Singapour a participé au tournoi il y a deux ans lors duquel il a subi la seule défaite de sa carrière par coup de genou sauté. Avant cela il était passé par le Brave et est depuis devenu champion du KSK MMA. Kuya Ito (17-8-1) de son côté montre une très grosse expérience avec un passage au Rizin et à l’Eternal MMA ou il remporte d’ailleurs la ceinture bantamweight l’année dernière. Il approche ce combat avec une série de 7 victoires après avoir décroché deux ceintures dans 2 organisations différentes.

Pour finir cet épisode, en main event, Peter Danesoe (8-3) va tenter de devenir le premier thaïlandais de l’histoire à combattre à l’UFC. Après un passage au One, il a tenté sa chance lors de la deuxième saison de Road to UFC mais s’est incliné en demi-finale. Il a récemment fait un combat à l’UAE Warriors se soldant par un KO dès le premier round lui permettant de maintenir son pourcentage de finishs à 100%. Sulangrangbo (8-3) présente le même bilan mais reste lui sur une série de 7 victoires.

            Épisode 4

L’Eternal MMA semble visiblement au coeur de cette saison. Le japonais Daichi Kamila (6-0) n’est pas devenu champion de l’organisation mais il y a fait son dernier combat n’ayant pas dépassé le premier round. Tout le reste de sa carrière s’est fait au Pancrase et à 26 ans un grand futur lui est promis. Son adversaire Sang Uk Kim (11-3) est lui aussi passé par l’organisation du Korean Zombie mais également par la deuxième édition de Road to UFC durant laquelle il se fait éliminer en demi-finale par Rongzhu.

Peut-être le plus gros prospect de cette quatrième édition de Road to UFC : Yuji Yannick Ephoeviga (11-0). Avec 9 finishs et une invincibilité impressionnante il a décroché la ceinture lightweight du Shooto Pacific Rim. À seulement 25 ans il a l’étoffe et le potentiel d’un futur champion. Face à lui un pur produit de l’Eternal MMA, Dom Mar Fan (6-2). Ses deux seules défaites en professionnel lui ont été infligées par Quillan Salkilld, combattant de l’UFC issu des contenders series et vainqueur de ses débuts à l’UFC par un KO en moins de 20 secondes.

Le dernier combat de cet épisode est particulier, la raison : c’est la finale de l’édition précédente chez les featherweights. Si elle n’a pas pu avoir lieu avant c’est suite à la blessure de Kangjie Zhu (20-4). Elle aurait du avoir lieu comme les autres lors de l’UFC Macau en novembre dernier mais l’UFC a décidé de la rebooker à l’occasion de la nouvelle édition. Kangjie possède une énorme expérience et un excellent bilan à seulement 29 ans. Il est passé par le One mais la majorité de sa carrière s’est déroulée dans des organisations mineures asiatiques. L’année dernière il avait remporté ses deux premiers combats à la décision.

Le deuxième finaliste n’est autre que Bin Xie (13-4). Contrairement à son adversaire, c’est justement au One que la majeure partie de sa carrière s’est faite avant un excellent record de 8 victoires dont 5 par finishs pour seulement 2 défaites à la décision survenues au tout début de sa carrière. Suite à une série impressionnante de victoire il a eu l’occasion de participer aux contenders series en 2021, malheureusement sans succès. Puis quelques mois après il saisit une deuxième opportunité pour accéder à l’UFC en participant à la toute première édition de Road to UFC. Nouvel échec il se fait finir pour la première fois de sa carrière au premier tour en une trentaine de secondes. Après plusieurs victoires qui le relancent plus fort que jamais, celui qu’on appelle « The stalker » gagne ses deux premiers combats lors de l’édition précédente de très belle manière dont un KO dans le premier round en demi-finale.